「康宁低损耗光纤50周年」专题系列3：语音通话新时代

2020-11-16 09:13

1982年以前，语音通话如同电或水一样，是一项公用事业。当时的通话质量很差，可供选择的服务少，长途电话的费用很高，许多消费者认为语音通话是一种奢侈品。

这一切在1982年有了改观，光纤线路开始把原本稀缺的通信带宽变得宽裕，重塑语音通话的资费体系，并重建通信业的秩序。

在康宁的帮助下，MCI（微波通信公司）成为了推动这种变革的关键力量。

在20世纪80年代初期，用铜线搭建的本地电话网络通过微波无线电信号和卫星与其他城市和地区相连。MCI起初叫做微波通信公司，在20世纪60年代建立了通过微波传输电话呼叫和数据的业务，随后在20世纪70年代开始卫星技术试验。

1982年，AT＆T签署了一项协议。根据协议，AT＆T保留其长途电话业务部门、研究部门和制造部门，但剥离其本地电话系统。在该项计划的影响下，7家独立的地区公司诞生，它们被称为“Baby Bells”，这些公司可以自由地将其长途电话服务与包括MCI在内的任何供应商捆绑在一起，试图以此降低长途电话的接入费用。

1982年秋，MCI在华盛顿特区总部召开的一次会议上制定了公司计划。MCI会见了康宁公司和Siecor公司的代表，Siecor是西门子通信和康宁公司的合资企业，负责把康宁公司的玻璃纤维制成长途光缆。MCI寻求购买6万英里的单模光纤，用于建设地面长途光缆网络，以取代其微波和卫星网络。MCI希望在12个月内交付该订单，而这笔订单比之前的任何订单都要大。

MCI想要的是单模光纤，而不是康宁已经开发并大规模商业化的多模光纤。在此之前，康宁的科学家就已经认识到单模光纤的优势，它比多模光纤更高效，携带的数据容量也更大。然而，实现单模光纤传输必不可少的激光器在20世纪80年代初才刚刚上市。单模光纤的纤芯尺寸非常小（与目前长距离应用中的多模光纤相比，表面积减少了约95％），因此需要更精确的制造工艺。在MCI会议召开时，康宁的单模光纤还停留在实验室阶段。

在MCI这项订单的推动下，公司昼夜不停地赶工以改进大规模生产单模光纤的工艺。事实证明，康宁的这项决定极富远见：前些年，此类探索性的新技术订单并不太多，但康宁仍决定在北卡罗来纳州威明顿的一家现有工厂内建立光纤制造设施。因此，在接到MCI的大批量订单后，北卡罗来纳州工厂的生产能力得到了极大的提升，并得以满负荷生产单模光纤。1983年秋，康宁和Siecor向MCI交付了第一批成缆的单模光纤。

激烈的竞争将带来对网络容量提升的巨大需求。

例如，光纤的高容量和低比特成本使通信业新军们能够更有效地竞争。

MCI从美国铁路公司公司手里租下路权，在纽约和华盛顿特区之间铺设光纤网络。在这些早期铺设的长途网络光缆中，每根光纤能够可靠地传输每秒400兆字节的数据。随着网络的扩容，MCI得以处理40，000通电话，是被取代的微波网络最大容量的四倍。随后，MCI又凭借其新建的网络容量推出了MCI Mail，这是世界上最早的电子邮件服务之一。

激烈的竞争将势必带来对网络容量提升的巨大需求。例如，光纤的高容量和低比特成本使电信业新军们能够更有效地竞争。AT＆T紧跟MCI的脚步，在全美铺设了五条主要光路。随后，Sprint作为两家长途电话公司GTE和United Technologies联合成立的新公司，也成为了康宁的大客户之一。订单不断从欧洲和日本传来，光纤的角逐至此拉开序幕。

1988年，各公司开始在跨越世界各大洋的光学系统中铺设光纤。随着带宽增加和系统成本降低，长途连接性得到了改善，成本也更加经济实惠。

曾经每分钟就要花费数美元的洲际电话，很快就降到了每分钟几便士。

新带宽的出现为通信方式创造了更多可能性。1986年，摩托罗拉发布了世界上第一款手机。这款名为DynaTAC 800z的手机售价为4000美元，尺寸只有一个三明治这么大，但它最终掀起了一场手机热潮。20世纪80年代，新兴互联网开始连入大学和研究实验室。1987年，互联网上的主机数量超过20，000台。同年，思科（Cisco）推出了第一台路由器。世界已准备好迎接一场信息革命。